À l'aube du 20ième siècle, la Chine se trouvait dans une position politique et économique instable.  L'Empire du milieu était en effet agité par des rébellions et des soulèvements à l'endroit de la monarchie en place. Sun Yat-sen était l'un des révolutionnaires de cette époque.  Médecin de Hong Kong, il avait fait ses études à Honolulu où il avait eu l'occasion d'entrer en contact avec la politique occidentale.  Il a fondé un ensemble de sociétés secrètes en Chine comme à l'étranger et a participé, sans jamais perdre courage ni confiance, à plusieurs tentatives d'une révolution dont l'un des objectifs était l'instauration d'une république démocratique.

Mais les associations peu organisées comme les siennes manquaient de capital pour s'armer lors de révoltes. Sun Yat-sen a donc décidé d'aller solliciter de l'argent aux riches Chinois d'autres pays.  Pendant son absence, le 10 octobre 1911, de jeunes officiers organisèrent une autre révolte qui leur permit de faire abdiquer l'Empereur.  À son retour, Sun fut accueilli comme un héros national et proclamé «père de la république».

Toutefois, cette première République se révéla rapidement vouée à l'échec.  À peine quelques mois après la proclamation de la République, Sun Yat-sen dut démissionner en faveur de Yuan Che-k'ai.  Il partit donc pour Canton où il se concentra sur l'élaboration d'un programme pour restructurer la Chine.  Il concentra ses efforts sur le développement économique de la Chine en mettant sur pied un ambitieux projet de voies ferrées.  Ce programme fut endossé par son nouveau parti, le Guomindang.  Ce parti nationaliste, animé par les Trois Principes du peuple, s'est associé, pendant quelques années seulement, avec le Parti communiste de Chine (le PCC).  Ils ont lutté ensemble pour reprendre le contrôle de la République et ont fini par l'obtenir en 1927.

Mais le rêve de Sun Yat-sen, mort en 1925 des suites d'une maladie, n'a jamais été réalisé : la Chine ne s'est pas trouvé pacifiée et unifiée.  Au contraire, après la victoire du Guomindang pour reprendre le contrôle de la République, ce parti s'est dissocié du Parti Communiste de Chine, ce qui a entraîné une autre guerre civile.  Elle a opposé pendant vingt-deux ans, de 1927 à 1949, les Nationalistes de Chiang Kai-shek aux Communistes de Mao Zedong, à l'exception de l'épisode de la Deuxième Guerre mondiale où les troupes adverses (nationalistes et communistes) se sont battues ensemble contre les Japonais.  Puis les grandes puissances américaine et soviétique se sont intéressées au combat dans le cadre de la Guerre froide.  La victoire des Communistes fut aussi une victoire pour le bloc de l'Est, et elle s'est concrétisée par la proclamation de la République populaire de Chine et l'exil de Chiang Kai-shek et son conseil sur l'île de Taïwan.
 

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